지중해식 식단이 염증을 낮춘다는 이야기를 들으면, 대사증후군도 함께 사라질 것이라고 기대하기 쉽습니다. 하지만 혈액 속 염증 표지자가 바뀌는 것과 복부비만·혈당·중성지방·혈압이 함께 좋아져 대사증후군 기준을 벗어나는 것은 다른 결과입니다. 최근 두 연구는 이 둘을 나눠서 읽게 합니다.
첫 번째는 지중해식 식단과 대조 식단을 비교한 무작위시험 33개, 3,476명의 자료를 모은 메타분석입니다. 지중해식 식단을 먹은 그룹에서 고감도 C반응단백(hs-CRP), 인터루킨-6(IL-6), 인터루킨-17(IL-17)이 유의하게 낮아졌습니다. 반면 일반 CRP, IL-10, 종양괴사인자 알파(TNF-α), 총항산화능에서는 유의한 효과가 확인되지 않았습니다.
염증 표지자와 대사증후군의 구분
염증 표지자는 몸 안의 염증 상태를 간접적으로 보여주는 혈액 지표입니다. 수치가 내려갔다고 해서 심혈관질환이나 당뇨병 위험이 같은 폭으로 줄었다고 말할 수는 없습니다. 연구마다 사용한 식단, 기간, 참가자의 건강 상태와 측정 방법이 달랐고, 메타분석도 더 높은 질의 연구가 필요하다고 결론냈습니다.
두 번째 연구인 CHILEMED는 대사증후군이 있는 칠레 중년 성인 246명을 저지방 식단, 지중해식 식단, 심리적 웰빙 지원을 더한 지중해식 식단에 배정한 1년 무작위시험입니다. 발표된 결과는 논문 보고 당시 6개월 중간분석으로, 그때까지 추적을 마친 사람은 156명이었습니다. 지중해식 두 군을 합친 대사증후군 역전은 36%, 저지방 식단군은 11%였고, 조정 hazard ratio(HR)는 3.84였습니다. HR은 사건이 발생하는 시간까지 반영한 값이어서 단순히 36을 11로 나눈 비율과는 다릅니다.
이 결과는 식단이 대사 지표를 바꿀 가능성을 보여주지만, 논문 보고 당시 1년 추적이 진행 중인 연구의 중간 결과입니다. 중간까지 남은 사람과 탈락한 사람의 차이, 식단을 얼마나 잘 지켰는지, 상담을 받은 방식이 결과에 영향을 줄 수 있습니다. 따라서 지중해식 식단이 모든 사람의 대사증후군을 치료한다고 단정할 수 없습니다.
지중해식 식단에서 실제로 바뀌는 것
연구에서 말하는 지중해식 식단은 올리브유, 채소, 과일, 콩류, 통곡, 견과류, 생선 등을 중심으로 하고 붉은 고기와 가공식품을 줄이는 패턴에 가깝습니다. 한국에서 적용할 때 외국 식재료를 그대로 사야 한다는 뜻은 아닙니다. 현미·보리 같은 통곡, 콩과 두부, 생선, 채소와 과일을 중심에 두고 조리법과 간식, 음료를 함께 바꾸는 식으로 이해하는 편이 현실적입니다.
다만 식단 이름만 바꾸고 총열량·음주·활동량·수면을 그대로 두면 결과가 달라질 수 있습니다. 미국심장협회도 대사증후군은 식사·활동·체중 관리와 함께 혈압·혈당·지질을 의료진과 확인하는 문제로 안내합니다. 대사증후군은 허리둘레, 혈압, 공복혈당, 중성지방, HDL 콜레스테롤을 함께 평가하는 상태이므로 한 가지 수치만 좋아졌다고 관리가 끝나지 않습니다. 이미 혈압약이나 당뇨약을 먹고 있다면 식단을 바꾼 뒤 약을 임의로 줄이지 말고 수치를 의료진과 확인해야 합니다.
기대할 변화와 남은 확인 과제
지중해식 식단은 일부 염증 표지자와 대사 지표를 개선할 가능성이 있지만, 염증 변화가 대사증후군 역전의 원인이라고 입증한 것은 아닙니다. 현재 근거가 말하는 가장 안전한 기대는 약을 대신하는 기적의 식단이 아니라, 오래 유지할 수 있는 식사 패턴이 위험요인 관리에 도움을 줄 수 있다는 정도입니다.
대사증후군이 걱정된다면 먼저 허리둘레와 혈압, 혈당·지질검사를 확인하고, 식단은 한 끼씩 지속 가능한 방향으로 바꾸는 것이 좋습니다. 몇 주 뒤 수치가 좋아졌는지 확인하더라도, 약의 중단이나 치료 목표 변경은 별도 판단이 필요합니다. 염증 수치가 낮아지는 것과 대사증후군이 되돌아오는 것은 연결될 수 있지만 같은 말은 아닙니다. 이 차이를 알고 식단의 효과를 기대하는 것이 연구를 생활에 옮기는 정확한 방법입니다.
참고자료
- Mediterranean Diet Reduces Inflammation in Adults: A Systematic Review and Meta-analysis of Randomized Controlled Trials
- Randomized Mediterranean diet intervention to reverse metabolic syndrome: Preliminary findings at 6-month follow-up
- Prevention and Treatment of Metabolic Syndrome