아이에게 고기를 줄이고 식물성 식품을 늘리면 건강에 도움이 될까요. 식물성이라는 이름만 보고 식단을 고르면 채소와 콩류가 충분한 식사와 흰 밀가루, 단 음료, 간식이 많은 식사를 같은 것으로 착각할 수 있습니다. 2026년 9월 16일 공개된 네덜란드 Generation R 코호트 연구는 식물성 식단의 양보다 질을 나눠 3,990명의 아이에서 심혈관대사 지표와 식비를 함께 살폈습니다.
식사 자료는 8세 때, 건강 결과는 10세 때 평가됐습니다. 따라서 이 연구는 식단을 바꾸면 혈압이 내려간다는 실험이 아니라, 어린이의 식사 패턴과 이후 지표가 어떻게 연결되는지 본 관찰연구입니다.
식물성 식단도 질에 따라 나눴다
연구진은 전체 식물성 식단 지수(PDI), 건강한 식물성 식단 지수(hPDI), 덜 건강한 식물성 식단 지수(uPDI)를 만들었습니다. hPDI는 채소와 과일, 통곡물처럼 건강한 식물성 식품을 많이 먹는 방향을, uPDI는 정제 곡류나 단 음식처럼 덜 건강한 식물성 식품을 많이 먹는 방향을 반영합니다.
이 구분이 중요한 이유는 고기를 덜 먹었다는 사실만으로 식사의 질을 판단할 수 없기 때문입니다. 식물성 식품을 늘려도 어떤 식품으로 바꿨는지에 따라 대사 지표와 영양 구성이 달라질 수 있습니다. 같은 ‘식물성’ 식사라도 콩과 채소를 중심으로 한 경우와 과자·단 음료를 중심으로 한 경우를 건강 측면에서 같은 선택으로 볼 수 없습니다.
혈압과 콜레스테롤에서 관찰된 방향
hPDI 점수가 10점 높아질 때 수축기 혈압은 표준편차 점수(SDS) 기준 -0.05, 이완기 혈압은 -0.07이었습니다. 이는 혈압이 몇 mmHg 낮아진다는 뜻이 아니라, 같은 연구 안에서 성별과 나이를 표준화한 지표가 낮은 방향으로 연결됐다는 의미입니다. 따라서 이 수치를 집에서 잰 혈압의 변화량으로 바꿔 계산하거나, 아이에게 목표 혈압을 제시하는 근거로 사용할 수 없습니다.
각 식물성 식단 지수는 총콜레스테롤도 낮은 방향과 연결됐지만, 인슐린과 중성지방에서는 일관된 연관이 없었습니다. 혈액 속 대사체 일부에서도 차이가 보였지만, 이런 관찰 결과만으로 특정 식단이 아이의 질환을 예방한다고 말할 수는 없습니다.
비용은 건강한 식물성 식단에서 더 높지 않았다
식비는 네덜란드 식품 가격 데이터베이스를 이용해 추정했습니다. hPDI가 높다고 식비가 더 높다는 연관은 뚜렷하지 않았고, uPDI가 높은 식단은 비용이 낮은 방향과 연결됐습니다. 그러나 비용이 낮다는 이유만으로 uPDI 식단이 바람직하다는 뜻은 아닙니다. 연구에서는 덜 건강한 식물성 식단이 대사 프로필에서 덜 유리한 방향을 보였습니다.
이 결과를 한국 가정의 장바구니 가격이나 식비 절약 효과로 바꿔 말할 수도 없습니다. 가격과 식품 구성이 나라마다 다르고, 아이의 성장에 필요한 단백질과 철, 비타민 B12 같은 영양소를 실제로 충분히 먹었는지는 별도로 확인해야 합니다. 식비가 낮은 식단이 영양이 충분하다는 뜻도, 식비가 높아야 건강하다는 뜻도 아니므로 식품의 종류와 조리 형태를 함께 봐야 합니다.
아이 식단에서 먼저 볼 기준
이번 연구는 엄격한 채식이나 비건 식단을 권고한 시험이 아닙니다. 부모가 식단을 바꿀 때는 고기를 줄이는지보다 콩류, 채소, 과일, 통곡물과 같은 식품이 충분히 들어가는지, 단 음료와 간식이 얼마나 되는지, 아이의 성장곡선과 식사 편식이 어떤지 함께 살피는 것이 현실적입니다.
성장 속도가 느리거나 특정 식품군을 거의 먹지 않는 아이는 식단을 크게 바꾸기 전에 소아청소년과나 영양 전문가에게 영양소 보충 필요성을 확인하는 편이 안전합니다. 미국소아과학회는 어린이 식물성 식단 안내에서 단백질·철·비타민 B12와 성장 상태를 함께 살피도록 설명하며, 이는 이번 코호트의 결과가 아니라 일반적인 영양 상담 기준입니다. 연구가 말하는 핵심은 식물성이라는 표지보다 식단의 질이 중요하며, 관찰된 SDS와 연관을 개인의 치료 효과로 확대하지 않는 것입니다. 아이가 실제로 먹는 양과 성장 상태를 함께 기록하면 식단 이름보다 필요한 조정을 찾기 쉽습니다.
참고자료
- Childhood plant-based diet quality and cardiometabolic health, metabolite profiles, and dietary costs: A population-based cohort study (The American Journal of Clinical Nutrition)
- Plant-Based Diets: Are They Good for Kids? (American Academy of Pediatrics / HealthyChildren.org)