아침에 일어나 “어젯밤에 몇 시간 잤지?”부터 떠올리는 사람이 많습니다. 수면시간이 짧으면 머리가 흐릿하고, 오래 자면 오히려 개운하지 않다고 느끼기도 하지요. 그래서 55세가 넘은 뒤에는 수면시간을 늘리면 기억력이나 집중력도 좋아질지 궁금해집니다.
최근 연구는 이 질문을 수면시간 하나로만 풀지 않았습니다. 잠든 시간의 길이뿐 아니라 실제로 잠든 시간의 비율인 수면효율, 본인이 느낀 수면의 질을 함께 살펴보고 기억·실행기능·처리속도와 어떤 관련이 있는지 반복해서 확인했습니다. 이 연구가 알려주는 것은 ‘몇 시간 자야 인지기능을 지킬 수 있다’는 정답보다, 수면을 한 가지 숫자로 판단하기 어렵다는 사실에 가깝습니다.
수면시간과 다른 수면 지표를 함께 봤습니다
연구진은 수면을 세 방향에서 측정했습니다. 밤에 잠을 잔 시간은 얼마나 되는지, 누워 있던 시간 중 실제로 잠든 비율은 어떤지, 그리고 본인이 느끼는 수면의 질은 어떤지를 따로 기록했습니다. 인지기능도 한 가지 시험으로 묶지 않고 기억, 실행기능, 처리속도로 나누어 살폈습니다.
이렇게 나누어 본 이유는 간단합니다. 같은 7시간을 침대에서 보냈더라도 자주 깨는 사람과 비교적 이어서 자는 사람의 수면 경험은 다를 수 있습니다. 반대로 잠을 잘 잤다고 느껴도 특정 인지 영역의 결과가 모두 좋아진다고 단정할 수는 없습니다. 수면의 길이와 효율, 주관적인 느낌은 서로 겹치지만 같은 정보는 아니기 때문입니다.
55세 이상 성인을 2년 동안 세 번 살폈습니다
이번 관찰에는 지역사회에 사는 55세 이상 성인 233명이 참여했습니다. 여성은 51.1%, 평균 나이는 68.3세였습니다. 연구진은 참여자의 수면과 인지기능을 한 번만 비교하지 않고 2년 동안 세 시점에서 반복해 관찰했습니다. 수면 측정에는 7일 동안 손목에 착용하는 가속도계 기록도 활용했습니다.
이런 설계는 어느 날의 수면 상태와 검사 결과만 놓고 판단하는 것보다 생활 속 변화를 살펴보는 데 도움이 됩니다. 다만 관찰연구이므로 수면효율이 높게 나타난 사람의 실행기능이 더 좋았다는 관계가 확인되더라도, 수면효율을 높이면 실행기능이 좋아진다고 말할 수는 없습니다. 건강 상태나 생활습관처럼 두 결과에 함께 영향을 준 요인이 남아 있을 수 있습니다.
대부분의 수면 지표와 인지 영역은 뚜렷한 연관이 없었습니다
연구에서 가장 먼저 봐야 할 부분은 특별한 연관이 많이 나오지 않았다는 점입니다. 수면시간이나 주관적인 수면의 질을 포함한 대부분의 수면 지표는 기억, 실행기능, 처리속도와 뚜렷하게 연결되지 않았습니다. 수면을 조금 더 오래 잤다는 이유만으로 인지기능이 좋아진다고 해석할 근거는 부족했습니다.
예외적으로 수면효율과 실행기능 사이에는 관찰된 연관이 있었습니다. 하지만 이 결과도 인과관계를 보여주는 것은 아니며, 연구 전체가 특정 수면시간이나 수면습관을 인지기능의 보호법으로 제시한 것은 아닙니다. 연구진이 측정한 것은 55세 이상 성인의 수면 모습과 인지 영역이 함께 어떻게 나타나는지였고, 치매를 예방하거나 치료하는 수면시간을 찾은 시험은 아니었습니다.
수면시간 하나로 판단하기 전에 확인할 것
이번 연구를 생활에 적용할 때는 밤에 몇 시간을 잤는지만 세기보다 잠이 실제로 어떤 모습이었는지, 낮 동안 생활 기능이 달라졌는지를 함께 살펴보는 편이 맞습니다. 수면시간이 평소와 달라졌다는 사실만으로 인지기능 저하나 치매 위험을 단정할 수는 없습니다.
반대로 잠을 자도 개운하지 않거나 수면 문제가 반복되고 생활 기능 변화까지 이어진다면 수면시간을 늘리는 방법만 혼자 시도할 일이 아닙니다. 수면장애 증상은 인지기능 연구의 결과와 별도로 평가해야 합니다. 미국 국립심장폐혈액연구소는 불면증을 평가할 때 수면 상태와 낮 시간의 졸림·생활 영향을 기록해 진료에 활용하도록 안내합니다. 이것은 수면과 인지기능의 관찰 결과를 치료법으로 바꾸는 말이 아니라, 증상을 확인하기 위한 별도의 평가 방법입니다. 수면시간 하나에 의미를 몰아주기보다 수면효율과 주관적인 경험, 낮의 변화를 함께 기록하고 필요한 경우 의료진에게 상담하는 것이 더 안전한 판단입니다.
참고자료
- Associations between multidimensional sleep measures and domain-specific cognitive function across repeated observations in adults aged 55 years and older (PubMed)
- Insomnia: Diagnosis (National Heart, Lung, and Blood Institute)